Cypripedium calceolus L. in Sp. Pl. 2: 951. 1753 [1 May 1753]
Cypripedium significa zapatilla de Venus en referencia a la forma del labelo de la flor.
Algunos taxónomos son de la opinión de que este género es un grupo aparte y, en cierto modo, su fisiología sugiere que podría ser intermedio entre los lirios y las orquídeas. No obstante, las orquídeas de la subfamilia Cypripedioideae a fecha de hoy todavía se consideran incluidas en la familia Orchidaceae y a ella pertenecen 5 géneros: Cypripedium, Paphiopedilum, Mexipedium, Phragmipedium y Selenipedium , de los cuales solo Cypripedium se encuentra en Europa.
Todas las plantas del género son sin tubérculos y poseen hojas verdes exuberantes que son grandes y fuertemente nervadas, las flores son siempre grandes, coloridas y el labelo en forma de zueco. Esta forma acomoda su medio de polinización que depende de que los insectos caigan en el interior de la obstrucción y sigan una ruta hacia la salida a través de los estambres cargados de polen.
C. calceolus u orquídea zapatilla de dama, como se la conoce comúnmente, se describió por primera vez en Alemania en 1753. Esta es una planta muy especial: su forma, estatura y belleza la señalan como posiblemente la orquídea más impresionante de Europa, aunque, desafortunadamente, ésta irresistible elegancia es precisamente lo que crea el mayor desafío a su supervivencia.
Muy localizada en España, en el Pirineo oscense y las montañas prepirenaicas de Cataluña. En nuestro territorio manifiesta preferencia por los ambientes de hayedo, sobre todo en sustratos calizos. Sin ser, ni mucho menos, nuestra orquídea más escasa, desconocida o amenazada (se sabe de varias prósperas poblaciones) constituye una especie de símbolo de la conservación en su vertiente vegetal. De hecho, alguna de estas poblaciones es cuidadosamente vigilada en la época de floración – Salent de Gállego, Huesca.
C. calceolus es una planta rizomatosa de unos 30-60 cm de altura, con hojas grandes, en número de 3 a 5, ampliamente ovaladas y con los nervios muy marcados. Las flores, 1 ó 2 en cada planta, son grandes y vistosas y nacen en la axila de largas brácteas foliáceas. Los sépalos y los pétalos son de color marrón purpúreo. El sépalo dorsal se dispone erecto y los laterales cuelgan por detrás del labelo. Los pétalos, largos y estrechos, se sitúan horizontalmente y se recurvan. El labelo resulta muy llamativo, de color amarillo e inflado (es lo que parece una zapatilla), con pelos pegajosos por dentro y sin espolón. El estaminodio es petaloideo y tiene el aspecto de una lenguecilla blanca con puntitos rojos en el centro de la flor.
La polinización es complicada. En general la llevan a cabo himenópteros que entran en el labelo y luego, para salir, deben rozarse con uno de los estambres y cargarse de polen que, como hemos dicho, no forma polinias.
Florece de finales de mayo a principios de junio en hayedos poco densos, en sus orlas y claros.
